La conduite sécuritaire sur les routes d’hiver du nord du Manitoba dont dépendent de nombreuses communautés uniquement accessibles par avion pour accéder temporairement aux aliments des épiceries qui sont plus abordables dans les grands centres urbains comporte de nombreux risques et considérations.
En effet, lorsqu’ils utilisent le réseau routier saisonnier de 2 375 kilomètres de long, qui est construit sur le terrain naturel composé de fondrière, de ruisseaux, de rivières et de lacs, les habitants du Nord qui conduisent vers le sud doivent se préparer au risque de rester coincés.
Il est nécessaire de transporter suffisamment de carburant pour se rendre à destination, car il n’y a pas de station-service sur la route. Des vêtements appropriés, de l’équipement de survie et un téléphone satellite sont également recommandés pour éviter les conséquences potentiellement mortelles d’un accident ou d’une panne, et cela s’ajoute au coût exorbitant de la tournée d’épicerie sur une longue distance pour les individus et les familles qui composent déjà avec les taux disproportionnés d’insécurité alimentaire du Nord canadien.
Les nombreuses traversées routières glacées sur le chemin compliquent davantage la situation. Les conducteurs doivent contrôler leur véhicule sur la surface glissante et éviter les projections qui peuvent fissurer la glace lorsqu’ils heurtent le rivage, un banc de sable ou les projections provenant d’un véhicule en sens inverse. En outre, les risques sont encore plus élevés lorsque la température fluctue et retarde le gel ou accélère la détérioration de la route.
EN SAVOIR PLUS : Une nouvelle carte révèle le risque d’insécurité alimentaire auquel font face les communautés nordiques en raison des changements climatiques et de l’accessibilité réduite des routes d’hiver.
Cette année, en raison des températures anormalement clémentes, l’ouverture de l’artère temporaire menant vers d’autres régions de la province, dont une vingtaine de communautés dépendent pour acheter des produits d’épicerie frais et des produits de base dans un contexte de hausse de l’insécurité alimentaire, a été retardée de plusieurs semaines (de la mi-janvier – ouverture habituelle – au mois de février).
Jamie Wood, responsable de la coordination alimentaire pour la Première Nation de Garden Hill dans la région éloignée d’Island Lake au nord du Manitoba (qui comprend également les communautés des Premières Nations de St. Theresa Point, de Wasagamack et de Red Sucker Lake), a déclaré que les températures plus chaudes que la normale retardent de plus en plus l’ouverture des routes d’hiver chaque année et augmentent le risque auquel fait face la population.
Aucune des quatre communautés d’Island Lake n’est reliée au réseau routier de la province, ce qui signifie que l’expédition des précieuses cargaisons, comme l’essence et les produits d’épicerie, est généralement compliquée et coûteuse. Pendant la majeure partie de l’année, la nourriture et les autres produits de première nécessité ne peuvent être transportés que par avion, ce qui explique la disparité du prix des aliments avec celui des centres du sud reliés au réseau routier, comme Thompson et Winnipeg.
M. Wood a affirmé que lorsque les routes d’hiver ouvrent tardivement, soit les gens ne peuvent pas acheter de la nourriture, soit ils risquent de se mettre en danger en s’aventurant même lorsque les routes n’ont pas fait l’objet d’une inspection ou d’un entretien.
« Un chèque de paie ne vous dure pas deux semaines complètes si vous faites vos achats dans les magasins locaux. Les gens se rendent donc à Winnipeg en voiture pour faire l’épicerie et remplir leurs armoires, déclare M. Wood. Généralement, ils y vont même si les routes ne sont pas officiellement ouvertes. Ils prennent un risque. »
Afin d’améliorer l’accès à des aliments sains, nutritifs et en quantité suffisante pour environ 15 000 résidents de la région d’Island Lake, Harvest Manitoba et Anishininew Okimawin (le conseil tribal d’Island Lake) ont conclu une entente en 2022 pour soutenir l’expédition et la distribution de nourriture à St. Theresa Point, à Wasagamack, à Garden Hill et à Red Sucker Lake.
Harvest Manitoba, qui distribue plus de 453 000 kilogrammes de nourriture chaque mois à plus de 350 banques alimentaires et autres organismes partenaires de la province, est également la première banque alimentaire à s’être inscrite à Nutrition Nord Canada, un programme du gouvernement du Canada qui soutient la sécurité alimentaire dans les communautés nordiques éloignées. Cette étape révolutionnaire pour le programme pourrait inciter un plus grand nombre d’organismes de bienfaisance et de banques alimentaires à demander des subventions pour le transport et la distribution d’aliments et d’articles ménagers essentiels dans les communautés nordiques jugées admissibles.
Grâce à ce partenariat et à l’aide apportée par des bénévoles et des dirigeants de la communauté d’Island Lake, l’agent du Programme du Nord de Banques alimentaires Canada, Jason Stevens, a pu prendre les routes d’hiver en février 2023 pour contribuer à la livraison de 7 711 kilogrammes de nourriture aux personnes qui peinent à joindre les deux bouts.
Le périple de 14 heures sur une route de glace de 478 kilomètres a mené à la création d’une banque alimentaire éphémère à l’école primaire Kistaganwacheeng de Garden Hill, où les membres de la communauté qui font face au coût élevé des aliments ont eu accès à des fruits, à des légumes, à des fèves, à de la farine, à des œufs, à des pâtes alimentaires et plus encore.
Durant la distribution alimentaire, Myra Harper, résidente de Garden Hill, a déclaré que le programme était une expérience nouvelle et bienvenue, surtout si l’on considère que le prix des aliments dans les supermarchés locaux est souvent trois fois plus élevé que celui dans les supermarchés du sud.
« Lorsque j’habitais à Winnipeg, je savais que je pouvais obtenir l’aide du Ma Mawi Wi Chi Itata Centre et de Harvest Manitoba, explique Mme Harper. Mais les gens ici éprouvent des difficultés parce que les emplois sont limités et que les taux d’aide sociale ne suffisent pas. Ils ont besoin d’aide. »